De zesjarige Hushpuppy woont met haar alcoholistische vader in het moerasgebied ten zuiden van Louisiana. Dit gebied is slechts een storm verwijderd van totale destructie. Het meisje verlaat haar huis op zoek naar haar moeder. De film is ontroerend en meeslepend, maar is ook visueel gezien een pareltje. Ga mee op een reis waarin fantasie en werkelijkheid elkaar op schitterende wijze afwisselen.
De moeder van Hushpuppy is al lange tijd uit beeld. Het meisje moet het samen met Wink, haar alcoholische vader, maar zien te rooien. Een opmerkelijke ziekte zorgt er echter voor dat Wink zijn dochter moet voorbereiden op de dag dat ze het alleen zal moeten doen. Een ander gevaar is het stijgende water rond ‘The Bathtub’, de drassige plek waar ze samen met een kleine gemeenschap wonen. Hun levenswijze steekt sterk af tegen de geïndustrialiseerde omgeving landinwaarts. Wanneer zware stormen losbreken, wordt het gebied onbewoonbaar en zijn alle bewoners gedwongen de richting van de rokende fabrieksschoorstenen in te slaan.
De dromerige sfeer wordt ondersteund door prachtige cinematografie. De camerabeweging is hier en daar wat heftig, maar de vloeiende bewegingen zorgen ervoor dat Hushpuppy’s reis meeslepend is. De fraaie soundtrack geeft een epische toon aan het grote avontuur van het kleine meisje.
Regisseur Benh Zeitlin had voor zijn debuutfilm slechts een klein budget, maar hij sleepte dit jaar zowel de Grand Jury Prize op Sundance binnen en won daarnaast een viertal prijzen in Cannes.
De jonge actrice Quvenzhané Wallis speelt Hushpuppy. Zelden komen er kindacteurs voorbij die op een dergelijk niveau hun rol neer kunnen zetten. Haar acteerprestaties dragen de film en de chemie met Dwight Henry (Wink) is fenomenaal.
De geloofwaardigheid van de film is ook te danken aan de manier waarop de conversaties en interne monologen geschreven zijn. In tegenstelling tot veel andere films klinken de formuleringen kinderlijk zonder aan diepgang in te leveren. Beasts of the Southern Wild is een waanzinnig indrukwekkend debuut.
