Het verhaal speelt zich af in 1913 in het noorden van Duitsland.
Een conservatieve, patriarchale gemeenschap waar de notabelen de dienst uitmaken. Zoals daar zijn de baron, de dominee en de dokter.
Hun gezin en het dorp worden met ijzeren hand geleid. De baron is sowieso in economisch opzicht de baas; hij verschaft werk aan de mannen op het land.
De dominee domineert zijn gezin via lijfstraffen; en de gemeenschap vanaf de kansel met donderpreken. Om te voorkomen dat zijn zoon in bed zijn fantasie volgt, bindt hij zijn handen vast aan de bedranden. De dokter heeft een gehandicapt kind verwekt bij zijn vroedvrouw en kwelt deze met zijn minachting.
Dan gebeuren er vreemde dingen in het dorp met de dokter, een boerenvrouw en zelfs de baron wordt getroffen: zijn kind wordt ontvoerd. Als dan ook nog ’s het gehandicapte kind doelwit wordt, stelt de schoolmeester zich vragen.
Hij probeert heel omzichtig erachter te komen wie van de dorpsbewoners meer weet over de voorvallen. Maar het lijkt wel of er een collectieve zwijgplicht heerst. Als ook de kinderen zich van de domme houden, moet de schoolmeester het hogerop zoeken. Hij wil helemaal niet kwaad denken, hij is zelf nota bene in de wolken door een verliefdheid op de oppas van de barones. Als deze dan op een keer in tranen bij hem binnenvalt, kan hij zijn ridderrol vervullen.
Zij blijkt ontslagen door de barones en weet niet waar ze naar toe moet.
Voor de schoolmeester aanleiding de notabelen van het dorp aan te spreken.
En uiteindelijk kan de zwijgzaamheid niet in stand blijven.
Helaas zijn we dan al heel wat leed verder en staat de eerste wereldoorlog voor de deur.
Stigmatisering leidt tot ontwrichte persoonlijkheid
Regisseur: Michael Haneke - Christian Friedel, Burghart Klaussner, Rainer Block - Duitsland/Italië/Oostenrijk - 2009 - 2 uur 24 minuten