De film De Dirigent is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van de uit Nederland afkomstige Antonia Brico, de eerste succesvolle vrouwelijke dirigent ter wereld. Op haar zesde verhuisde Antonia (Christanne de Bruijn) in 1908 met haar adoptieouders (Annet Malherbe en Raymond Thiry) naar Amerika. Ze droomt ervan om dirigent te worden, maar die ambitie neemt niemand serieus.
Omdat ze weinig meer te verliezen heeft, keert ze terug naar haar geboorteland waar ze de beroemde dirigent Mengelberg (Gijs Scholten van Aschat) smeekt om dirigeerlessen. Die ziet dat helemaal niet zitten en verwijst haar naar Berlijn, waar ze als vrouw meer kans blijkt te maken. Op het conservatorium in Berlijn studeert ze als eerste Amerikaanse in 1929 af en in 1930 dirigeert ze als eerste vrouwelijke dirigent het beroemde Berlijns Filharmonisch Orkest.
Heel opmerkelijk want tot voor kort lukte het vrouwen nauwelijks om aan de top van de wereldranglijst van belangrijkste dirigenten te komen. Dit jaar benoemde het Radio Filharmonisch Orkest voor het eerst in de Nederlandse geschiedenis een vrouwelijke chef-dirigent: Karina Canellakis.
