Kapitein Joe Block (Christian Bale) haat Native Americans maar moet het doodzieke Cheyenne-opperhoofd Yellow Hawk en zijn familie escorteren naar hun geboortegrond in Montana. Onderweg ligt het geweld altijd op de loer. Het Amerika van 1892 is een natie die indianen opsluit in kampen en genocide pleegt. Maar ook de indianen zelf zijn extreem gewelddadig.
Tijdens de tocht van de geïsoleerde legerpost Fort Berringer in New Mexico naar de graslanden van Montana, kruisen de voormalige rivalen het pad van een jonge weduwe (Rosamund Pike), wier hele familie uitgemoord is door de Comanches. Samen moeten ze hun krachten bundelen om opgewassen te zijn tegen het ongenadige landschap, de vijandige stammen en wraakzuchtige zonderlingen die op hun pad komen.
De meeste Amerikaanse westerns roepen doorgaans een geromantiseerd beeld op van het klassieke Wilde Westen. Regisseur Scott Cooper kiest met zijn sombere western een ander pad waarin geen duidelijk onderscheid bestaat tussen helden en schurken, en waarin het negentiende eeuwse Amerika vooral een slagveld is waarin getormenteerde soldaten en Indianen elkaar naar het leven staan.
