Ben Sombogaart kennen we vooral als maker van kinderfilms. Het succes daarvan tekent zich ook af in deze film, de boekverfilming van Tessa de Loo’s novelle Isabelle.
Jeanne leeft als een kluizenaar in een bos in de Ardennen. Ze heeft een gering besef van eigenwaarde, dat meet ze alleen af aan uiterlijk en daarom voelt ze zich mismaakt.
Ze negeert de buitenwereld want die wil alleen ‘mooie mensen’ zien.
Door toeval ontmoet ze Isabelle, die vakantie viert in de Ardennen. Deze vrouw is mooi en daarom in Jeannes optiek het tegenovergestelde van haar eigen uiterlijk. Dat brengt haar op een boosaardig plan, ze besluit Isabelle te ontvoeren en haar op te sluiten in de kelder, geketend.
Bij haar plan hoort ook dat ze Isabelle wil uithongeren, zodat ze een ‘levend geraamte’ wordt. Isabelle begrijpt er niets van en probeert haar tot rede te brengen. Maar Jeanne is vastbesloten haar plan te volvoeren. Als er alleen een geraamte over is, zal zij er een schilderwerk van te maken, genaamd ‘De aftakeling van schoonheid’.
Eerst schilderde Jeanne het ontbindingsproces van dieren; nu is Isabelle, die ze veracht vanwege haar door iedereen aanbeden schoonheid, een mens dus, aan de beurt.
Het psychologische steekspel tussen de twee vrouwen gedurende de martelgang doet de haren te berge rijzen. In de beginscène zien we Isabelle stralend over de rode loper van Tuschinski gaan, toegejuicht door haar fans. Een daarvan, de onderwijzer Bernard, laat het mysterie van haar verdwijning niet los. Zelfs als de politie het opgegeven heeft, blijft hij haar zoeken. De ontknoping is dan ook spectaculair.
De relatie tussen de twee vrouwen gaat dankzij het subtiele acteerwerk verder dan een simpele dader-slachtofferverhouding. Halina Reijn viel negen kilo af tijdens de opnames. Zij speelt een fijnzinnige rol van een vrouw die letterlijk toneel speelt om te overleven, en tegelijkertijd een zwak voor haar trieste gijzelneemster ontwikkelt. Tineke Caels is misschien nog sterker als geslagen hond Jeanne, en ook zij weet met terughoudend acteerwerk elk stereotype te overstijgen.