De avontuurlijke spionagefilm North by Northwest wordt gezien als een van de beste werken van de legendarische regisseur Alfred Hitchcock. Net als in de eerdere succesfilms van de onbetwiste Master of Suspense wordt de hoofdrol gespeeld door Cary Grant. Voor de steracteur, tijdens de opnames in de vijftig, zou het een van de laatste grote films uit zijn carrière zijn.
Het comfortabele bestaan van de New Yorkse reclameman Roger O. Thornhill wordt wreed verstoord als een bende buitenlandse spionnen hem ontvoert. Zij zien hem aan voor George Kaplan, een belangrijke CIA-man die zij uit de weg willen ruimen. Een poging het misverstand uit de wereld te helpen, brengt hem nog dieper in de problemen. Thornhill slaat op de vlucht. Onderweg ontmoet hij de mooie en mysterieuze Eve Kendall (Eva Marie Saint), die hem te hulp schiet. Althans zo lijkt het.
Alfred Hitchcock was in de jaren vijftig verantwoordelijk voor drie Hollywood-mijlpalen: Rear Window (1954), Vertigo (1958) en North by Northwest (1959). Inhoudelijk vertonen de drie films overeenkomsten: alleen het hoofdpersonage kent de waarheid en een koele, maar beeldschone blondine speelt een belangrijke rol. James Stewart, die in Rear Window en Vertigo de hoofdrol speelde, ambieerde ook de hoofdrol in North by Northwest. Hitchcock passeerde hem echter ten faveure van Cary Grant. Grant, die driemaal eerder met Hitchcock samenwerkte en zich had gespecialiseerd in het neerzetten van de charmante en zorgeloze vrijgezel, was precies het karakter dat Hitchcock met Thornhill voor ogen had.
Met veel gevoel voor humor en inventiviteit weet Grant zich telkens, als een soort voorloper van James Bond, uit de meest precaire situaties te redden.
