Na drie ijzersterke spaghettiwesterns met Clint Eastwood haalde Leone eind jaren zestig het genre definitief uit het verdomhoekje met Once Upon a Time in the West. Het ingehouden tempo, de prachtige muziek van Morricone, de zeer doeltreffende acteerprestaties van Henry Fonda, Charles Bronson, Jason Robards en Claudia Cardinale maken deze film tot een must-see voor iedere filmliefhebber.
Leone maakte van Once Upon a Time in the West een filmische opera met de weidse shots en close-ups. In de fenomenale openingsscène gebruikt hij allerlei kleine details uit de omgeving, inclusief het geluid en de stilte daarvan. Tegelijkertijd introduceert hij in de beginscène Charles Bronson als de inmiddels iconische Harmonica, die voordat hij schiet eerst op zijn mondharmonica speelt.
Ook de prachtige muziek is een essentieel onderdeel van Once Upon a Time in the West. Morricone componeerde vooraf de muziek voor de film en draaide deze tijdens het filmen. Zo bracht hij de acteurs in de juiste stemming en bepaalde deels het ritme van het camerawerk en de montage.
De film zit verder zit vol (visuele) verwijzingen naar eerdere westerns. Leone wilde de ultieme western maken door allerlei thema’s, motieven, personages en beeldvorming uit de geschiedenis van het genre te omvatten!