Steve Butler werkt voor een grote energie maatschappij. Samen met zijn collega Sue Thomason vertrekt hij naar een landelijk stadje in Pennsylvania, waar het bedrijf nieuwe energiebronnen wil aanboren.
Het stadje is hard getroffen door de economische malaise en de twee buitenstaanders proberen de lokale bevolking over te halen hun grond aan de maatschappij te verkopen. Dat lijkt te lukken. Maar dan is er een milieu-activist die de boeren aanspoort tot verzet.
Promised Land van Gus van Sant vertelt een moreel verhaal over ‘fracking’ een controversiële techniek waarmee aardgas wordt gewonnen. Onder hoge druk worden zand, water en chemicaliën de aarde in gespoten met,volgens milieuactivisten, desastreuze gevolgen voor het milieu.
De film heeft al voor behoorlijk wat ophef gezorgd. Dat leidde ertoe dat een lobbygroep van voorstanders van fracking een publiciteitsoffensief startten om de positieve kanten te belichten van deze controversiële manier van energie opwekken. Ook in Nederland wordt heftig discussie gevoerd over de milieunadelen van deze gaswinningtechniek.
Promised land illustreert dat morele vraagstukken steeds meer centraal komen te staan in de moderne cinematografie.