The Book Thief, gebaseerd op de bestseller van Markus Zusak, verhaalt over Liesel, een meisje dat tijdens de Tweede Wereldoorlog in Duitsland bij een pleeggezin terecht komt. Daar leert ze lezen en sluit ze vriendschap met de joodse Max. Beiden realiseren zich dat ze alleen door de kracht van woorden en verbeelding kunnen ontsnappen aan de verschrikkingen van de oorlog.
Liesel moet erg wennen bij haar pleeggezin. Moeder Rosa is een stuk chagrijn, maar vader Hans heeft het beter met haar voor en leert haar lezen en schrijven. Liesels introverte persoonlijkheid staat niet garant voor een soepele omgang met haar klasgenootjes. Op school krijgt ze te maken met het oprukkende nationaal -socialisme. Zonder veel nadenken zingt ze het fascistische volkslied mee en speldt ze het hakenkruis op haar borst.
Als de oorlog begonnen is, besluiten haar pleegouders de joodse jongen Max illegaal onderdak te verlenen. Liesel bouwt een bijzondere band met hem op en ze begint te beseffen hoe onmenselijk het nazisme wel is.
In de film staat de hoofdpersoon centraal en niet zozeer de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog. De regisseur weet op subtiele wijze complexe, onvoorstelbare thema’s over te brengen.
