Twee tienjarige jongens Bruno en Shmuel leven in een concentratiekamp. Een hek van prikkeldraad scheidt hen van elkaar, maar kan het ontstaan van een diepe vriendschap niet voorkomen. Zonder veel schokkende beelden weet de film The boy in the striped pyjamas de waanzin van de concentratiekampen doeltreffend te laten zien.
Bruno is de zoon van een Nazi-kampcommandant die in 1943 overgeplaatst wordt van Berlijn naar een concentratiekamp op het platteland. Hier krijgt Bruno op school te horen hoe slecht de Joden zijn en dat hij ver bij ze uit de buurt moet blijven. Bruno’s grote droom is echter ontdekkingsreiziger worden en hij neemt hierop vast een voorproefje door de wereld achter ‘het hek’ te ontdekken. Het hek dat vlak voor zijn huis begint en zich zo ver het oog reikt, uitstrekt.
Achter het hek ziet hij Shmuel, een Joods jongetje dat toch heel anders is dan de Joden uit de propagandaverhalen die hij op school hoort. Door het hek heen sluiten de twee vriendschap. Een vriendschap die niet zonder gevolgen zal blijven en tot een zeer verrassend einde van de film zal leiden.
Als kijker zien we Bruno’s ontdekking van de wereld achter hek door de ogen van een kind van tien. Hierdoor is de film voor een groot publiek (vanaf 12 jaar) geschikt. De film ontving de Goya voor de beste Europese film van 2008.
