Op zoek naar erkenning en geld om zijn noodlijdende bedrijf te redden, besluit de Engelse amateurzeiler Donald Crowhurst (Colin Firth) mee te doen aan een non-stop solo zeilrace om de wereld. In oktober 1968 verlaat hij met zijn zelfgebouwde boot de haven, zijn vrouw (Rachel Weisz) en kinderen op de kade achterlatend.
Al snel blijkt dat hij het avontuur volledig heeft onderschat. Zijn boot is niet zeewaardig en hij heeft veel te weinig ervaring. In een wanhopige poging om gezichtsverlies en een faillissement te voorkomen, neemt hij een besluit met verstrekkende gevolgen.
Oscarwinnaar James Marsh (The Theory of Everything) maakte van dit onwaarschijnlijke waargebeurde verhaal een liefdevol portret van een man die zich laat leiden door zijn dromen.
Marsh was altijd al gefascineerd door waaghalzen, en in mannen die grenzen verleggen: Man on Wire ging over Philippe Petit, de man die zonder beveiliging over een kabel tussen de voormalige WTC-torens wandelde en natuurlijk is hij bekend door The Theory of Everything, de film over het leven van Stephen Hawking.
De protagonist van The Mercy past perfect in dat rijtje, met dat verschil dat hij zijn eigen capaciteiten nogal verkeerd inschatte.