De Reader, met Kate Winslet in de hoofdrol (met een Oscar bekroond), is de verfilming van een meer dan geslaagde intellectuele exercitie. Haar sterk lichamelijke spel als de moreel verwrongen Hanna blijft je bij en is complex genoeg om haar als een mens te blijven zien.
Eind jaren vijftig krijgt de 15-jarige Michael Berg een relatie met de 36-jarige tramconductrice Hanna Schmitz. Zij brengt hem de seksuele kneepjes bij, hij leest haar voor uit de klassieke literatuur. Maar plotseling is ze verdwenen. Jaren later ziet hij haar weer, ze is verdachte in een strafproces tegen vrouwelijke kampbewaarders. Nog later, Berg is inmiddels volwassen, worstelt hij nog steeds met zijn gevoelens voor deze vrouw met haar verleden.
Cruciaal in The Reader is een geheim dat Hanna met zich meedraagt, en dat haar leven op enkele beslissende momenten een wending gaf, en blijft geven. Dat bijna thrillerachtige element heeft ook een weerslag op Bergs leven. Zijn jeugdrelatie, en kennis van haar geheim, maakt hem weliswaar geen dader, maar wel betrokkene. Weer een sprong verder in de tijd; midden jaren negentig, realiseert Berg zich dat hij met zichzelf in het reine moet zien te komen.
The Reader is geen (al of niet klassiek) Holocaustdrama, maar een vertelling over de generatie Duitsers van ná de oorlog. Hoe die generatie zich verhoudt tot de plegers en omstanders van de nazi-gruwelen is de kernvraag in de roman Der Vorleser van de Duitse rechter en hoogleraar Bernhard Schlink. Die wereldwijde besteller uit 1995 geldt inmiddels als verplichte lesstof op de Duitse middelbare scholen.
