Trishna is een naar India verplaatste bewerking van de klassieke negentieneeuwse roman Tess of the d’Úrbevilles, waarin Thomas Hardy de seksuele moraal van zijn tijd ontleedde. In de kern is het een sprookje, arm meisje treft knappe jongen, dat de belofte van vooruitgang in zich meedraagt. En dan loopt alles anders dan gehoopt.
De eerste scène van de film toont een shot van jonge Britse toeristen van Indiase afkomst die door het achterland scheuren in hun jeep met chauffeur, om naast hun reguliere vakantiepret (drank, blowen, meisjes) ook het ‘echte’ India ontdekken.
Gids is de met hen bevriende Indiër Jay (Riz Ahmed), die ook in Engeland is opgegroeid. Hij is een charmante jongen die teert op de zak van zijn vermogende vader, die in Jaipur oude paleizen opkoopt en ombouwt tot vakantieparken.’s Avonds stuit Jay tijdens een feestje op Trishna (Freida Pinto), een meisje uit de onderste klasse. Ze worden verliefd en Jay biedt haar een baan aan in een hotel van zijn vader dat door hem wordt gerund. Ver weg van zijn familie.
In de doorsnee romantische film zou het standsverschil onder de ontluikende liefde al snel futiel blijken. Maar net zoals dat niet gebeurt in Hardy’s boek, gebeurt dat ook niet in Trishna. Er zijn veel romantische scènes, aangezet met sentimentele walsmuziek, maar gaandeweg sluipt er onbehagen in: zo leuk of gelijkwaardig is deze liefde niet. Jay blijkt vergroeid met zijn bevoorrechte leven en kan, of wil, zich niet verplaatsen in Trishna.
Sinds haar doorbraak in Slumdog Millionaire zag Freida Pinto zich soms gehinderd door haar schoonheid, maar ze speelt nu uitstekend in Trishna. Behalve een liefdesgeschiedenis is Trishna ook een ode aan India. De transformatie die de relatie tussen Trishna en Jay ondergaat, weerspiegelt perfect de snel veranderende Indiase maatschappij.
