Een Normandië, 1819. Jeanne Le Perthuis des Vauds, een overbeschermde jonge vrouw vol kinderdromen, heeft nog maar net de nonnenschool en haar studies achter zich gelaten, als ze met Julien de Lamare trouwt. Al snel blijkt dat Julien bijzonder vrekkig, hard en labiel is. Langzaam maar zeker ziet Jeanne al haar dromen in rook opgaan.
Une vie is gebaseerd op de roman Une vie ou l’humble vérité van Guy de Maupassant uit 1883 en beslaat zo’n dertig jaar uit het leven van het hoofdpersonage. Regisseur Stéphane Brizé kruipt als het ware in Jeannes hoofd, met subliem getimede en haarscherp gemonteerde geluidloze flashbacks, die in korte flitsen haar gevoelswereld blootleggen.
Brizé maakte eerder onder andere La loi du marché (2015) en koos voor Une vie bewust voor een smal, haast vierkant beeld, omdat dit Jeanne inklemt in haar eigen levensverhaal, waaruit ontsnappen moeilijk, zelfs onmogelijk is. Zo maakt de film inzichtelijk hoe het leven Jeannes karakter in de loop der jaren fundamenteel verandert. Hoe ze haar zoon opvoedt als reactie op de gebreken in haar eigen leven en hoe tijd oude wonden heelt en nieuwe creëert.
