Winter’s Bone is gesitueerd in de Ozarks, een afgelegen berggebied in Missouri. Het is het thuis van een arme bevolking die zich vijandig opstelt tegenover alle buitenstaanders. Een samenleving getekend door decennialang misbruik van goedkope alcohol en zelf geprepareerde drugs (chrystal meth).
De zeventienjarige Ree Dolly zorgt voor haar zieke in zichzelf gekeerde moeder en voor haar jongere broer en zusje. Haar vader Jessup is in geen velden of wegen te bekennen. Wanneer de lokale sheriff Ree opzoekt, vertelt hij dat Jessup het huis geruild heeft voor zijn borg. Als hij niet voor de rechter verschijnt, kunnen Ree en haar familie alles kwijtraken.
Ree besluit haar vader te zoeken en hem over te halen op de zitting te verschijnen. Tijdens haar zoektocht komt Ree in aanraking met de weinig behulpzame en argwanende bergbewoners. Jessup blijkt geen zuiver verleden te hebben en Ree krijgt te horen dat ze moet stoppen met rondvragen waar hij is. Maar Ree is vastberaden haar vader te vinden en geeft niet op. Ze komt steeds dichter bij de waarheid over hoe Jessup is verdwenen en brengt daarmee ook zichzelf in gevaar.
De armoede is heftig: zelfgebouwde huizen , rommelige stukken grond, eekhoorns voor het avondmaal en gegroefde gezichten. Granik toont een samenleving die aan de rand leeft, waarbij drugsgebruik onontkoombaar lijkt. De lokale bevolking komt dreigend en terughoudend over en Ree lijkt al net zo gesloten als haar omgeving. Maar waar anderen naar drugs grijpen of bezig zijn met illegale praktijken, overleeft Ree doordat zij alles op alles zet om haar familie te beschermen.
Jennifer Lawrence geeft knap gestalte aan een meisje in de overgang van adolescentie naar volwassenheid. Winter’s Bone is een drama met Oscar-potentie en werpt een beklemmende blik op een bijna vergeten uithoek van Amerika.
