De film opent met een shot van de bevroren Saint Lawrence, de rivier waar het verhaal om draait. Deze ligt op de grens tussen Canada en de Verenigde Staten. Illegale Chinezen en Pakistani proberen hier de grens over te komen, met behulp van plaatselijk goed bekende begeleiders.
Ray Eddy, moeder van twee kinderen, woont alleen in een trailerkamp. Sinds haar gokverslaafde man er vandoor is gegaan met hun spaargeld, moet ze zelf maar zien de eindjes aan elkaar te knopen. Ze komt in contact met een smokkelaar, Lila Littlewolf en ze besluit met haar samen te werken bij het over de grens helpen van de illegalen. Over de bevroren Saint Lawrence river halen ze illegale Chinese en Pakistaanse immigranten op en smokkelen ze in de achterbak van Ray’s auto naar de andere kant van de rivier.
Ray en Lila werken tegen hun zin in samen. Lila heeft een 1-jarig zoontje dat haar schoonmoeder ‘gestolen’ heeft. Ze is een Indiaanse, die woont in een reservaat.
We krijgen zodoende ook een realistisch kijkje in zo’n reservaat, met eigen regels en een eigen politiemacht. Als je niet in het systeem past, of je niet aanpast, word je door de groep verstoten. Beide vrouwen hebben zo hun dromen. Lila denkt haar leven alleen op te kunnen pakken door geld te verdienen met smokkelen. Ray wil haar twee zonen een mooie kerst geven en hun het droomhuis geven dat ze beloofd heeft. Elke rit brengt 1200 dollar op. Tijdens deze ritjes leren de vrouwen elkaar en hun geschiedenis kennen. Het verhaal neemt je mee naar hun laatste rit over de rivier.
Frozen River is een heel meeslepende film waarin ook nog een wereldwijd maatschappelijk probleem aan de orde komt. Overal zijn mensen, die in hun eigen omgeving niet veilig kunnen leven en in armoede leven zonder perspectief. Dat die mensen, zo zonder kans op verbetering, hun leven wagen voor een iets beter leven is wel te begrijpen.
