De jonge Jeannette (Brie Larson) groeit op in een dysfunctionele familie met een dromerige kunstenares als moeder (Naomi Watts) en een excentrieke en alcoholische vader (Woody Harrelson). Hij belooft zijn kinderen een fantasiewereld ter afleiding van hun armoedig bestaan, maar hij gaat vaak ook erg onverantwoordelijk te werk. The Glass Castle is gebaseerd op de memoires van schrijfster Jeannette Walls.
Beeld dat steeds terugkeert in deze film is een volgeladen auto. Als Jeanettes non-conformistische ouders de huur weer eens niet kunnen betalen, de overheidsbemoeizucht moe zijn of simpelweg te onrustig om op één plek te blijven, wordt alles en iedereen in de auto geladen. Onbestemde verten tegemoet.
Jeannette wordt verscheurd door de tegenstellingen binnen het gezin. Er is heel veel liefde aanwezig, maar er gaat ook heel veel mis. Als Jeannette volwassen wordt, besluit ze voorgoed afscheid te nemen van het armoedige nomadenbestaan.
Het gebeurt niet vaak dat een acteur zo goed op zijn plek is als Woody Harrelson in de rol van vader Walls. Charismatisch, onbeholpen, liefdevol, verraderlijk en maniakaal, kortom een menselijke achtbaan die beurtelings fascineert en afstoot. In het terugblikkende perspectief van Jeannette lopen weemoed, verwijt en schuldgevoel dan ook voortdurend door elkaar heen.
